Lada hitam (black pepper) dan merica adalah dua bumbu dapur yang sering digunakan dalam berbagai masakan. Keduanya sering dianggap sama oleh banyak orang, terutama di Indonesia, karena nama “merica” kerap digunakan secara umum untuk menggambarkan berbagai jenis lada. Namun, lada hitam dan merica sebenarnya berbeda dalam banyak hal, mulai dari jenis tanaman, bentuk, rasa, hingga penggunaannya dalam masakan. Artikel ini akan menjelaskan perbedaan utama antara lada hitam dan merica dapur biasa (lada putih) dari berbagai aspek.
1. Asal Tanaman dan Jenis
Baik lada hitam maupun merica berasal dari tanaman yang sama, yaitu Piper nigrum, sebuah tanaman merambat yang tumbuh di daerah tropis. Namun, perbedaan antara kedua bumbu ini muncul dari cara pengolahan buahnya.
- Lada hitam: Terbuat dari biji lada yang masih hijau atau belum matang, kemudian dikeringkan hingga berubah menjadi hitam. Proses pengeringan ini mengakibatkan terbentuknya lapisan luar yang berkerut dan hitam.
- Merica putih: Terbuat dari biji lada yang telah matang sepenuhnya. Kulit luar dari buah lada yang matang ini kemudian dikupas, sehingga yang tersisa hanya bijinya yang berwarna putih atau krem. Proses pengupasan ini biasanya dilakukan dengan merendam biji lada dalam air hingga kulitnya terkelupas, kemudian bijinya dikeringkan.
Perbedaan dalam cara pengolahan inilah yang membuat lada hitam dan merica memiliki penampilan dan karakteristik yang berbeda.
2. Rasa dan Aroma
Salah satu perbedaan utama antara lada hitam dan merica dapur biasa adalah rasa dan aromanya. Keduanya memberikan sensasi pedas, tetapi memiliki karakteristik yang unik.
- Lada hitam memiliki rasa pedas yang tajam dan sedikit getir, dengan aroma yang kuat dan kompleks. Hal ini disebabkan oleh kandungan minyak atsiri dan senyawa piperin yang lebih tinggi di bagian kulit luar biji lada hitam. Lada hitam juga memberikan rasa hangat yang lebih dalam ketika digunakan dalam masakan, sehingga sering kali digunakan untuk memberikan rasa yang kuat pada hidangan.
- Merica putih, di sisi lain, memiliki rasa yang lebih halus dan lembut dibandingkan lada hitam. Aroma merica putih cenderung lebih ringan, dan rasa pedasnya lebih menyebar tanpa kegetiran yang terlalu kuat. Karena rasa dan aromanya yang lebih netral, merica putih sering kali digunakan dalam masakan yang membutuhkan bumbu tetapi tidak ingin menutupi rasa bahan utama, seperti pada sup, saus, atau masakan berwarna terang.
3. Penggunaan dalam Masakan
Baik lada hitam maupun merica putih memiliki tempat tersendiri dalam dunia kuliner, tergantung pada jenis masakan dan cita rasa yang diinginkan. Berikut adalah beberapa contoh penggunaannya:
- Lada hitam sering digunakan dalam masakan yang membutuhkan rasa pedas dan aroma yang kuat. Lada hitam cocok untuk hidangan yang menggunakan daging, seperti steak, ayam panggang, dan makanan laut. Selain itu, lada hitam sering ditambahkan dalam saus yang kaya rasa, seperti saus lada hitam atau saus bolognese.
- Merica putih, dengan rasa yang lebih halus, sering digunakan dalam masakan yang lebih ringan atau hidangan yang berwarna terang. Misalnya, merica putih sering digunakan dalam sup, bubur, saus putih, atau dalam makanan Asia seperti hidangan tumis dan masakan berkuah. Penggunaan merica putih di masakan berwarna terang, seperti sup bening atau saus krim, bertujuan untuk menjaga estetika hidangan tanpa terlihat bintik-bintik hitam dari lada.
4. Tekstur dan Bentuk
Dari segi tekstur, lada hitam dan merica putih juga berbeda. Lada hitam biasanya memiliki permukaan yang kasar dan berkerut akibat proses pengeringan yang dilakukan dengan kulit luar bijinya. Ketika ditumbuk atau digiling, lada hitam akan menghasilkan butiran kasar dengan aroma yang langsung keluar setelah digiling.
Di sisi lain, merica putih lebih halus karena kulit luarnya telah dihilangkan. Butiran merica putih yang digiling akan menghasilkan bubuk yang lebih halus dan lebih seragam dibandingkan lada hitam. Karena teksturnya yang halus, merica putih lebih mudah tercampur dalam makanan tanpa memberikan tekstur yang kasar.
5. Kandungan Nutrisi dan Kesehatan
Kedua jenis lada ini juga memiliki manfaat kesehatan yang serupa, karena keduanya mengandung senyawa piperin, yang dikenal memiliki sifat antioksidan, anti-inflamasi, dan mampu meningkatkan penyerapan nutrisi lain di dalam tubuh. Piperin juga dikaitkan dengan peningkatan metabolisme tubuh dan kemampuan untuk meningkatkan fungsi pencernaan.
Namun, karena proses pengolahan yang berbeda, lada hitam dan merica putih memiliki kandungan nutrisi yang sedikit berbeda. Lada hitam, yang masih memiliki kulit luar bijinya, mengandung lebih banyak serat dan minyak atsiri dibandingkan merica putih. Di sisi lain, merica putih cenderung memiliki kandungan mineral yang sedikit lebih tinggi seperti mangan, magnesium, dan kalsium.
6. Pengolahan dan Penyimpanan
Perbedaan lain antara lada hitam dan merica dapur biasa terletak pada cara pengolahannya setelah dipanen. Lada hitam dipanen ketika biji lada masih hijau dan belum matang sepenuhnya. Biji tersebut kemudian dikeringkan, yang menyebabkan kulitnya mengerut dan berubah warna menjadi hitam. Proses pengeringan inilah yang memberi lada hitam aroma yang khas dan tajam.
Merica putih, di sisi lain, dipanen ketika biji lada telah matang sepenuhnya. Setelah dipanen, biji lada direndam dalam air untuk melonggarkan kulit luarnya. Setelah kulit luar terkelupas, biji lada dikeringkan dan menghasilkan merica putih. Proses ini memberikan merica putih rasa yang lebih lembut dan aroma yang kurang tajam dibandingkan dengan lada hitam.
Dari segi penyimpanan, lada hitam dan merica putih juga memiliki perbedaan. Lada hitam lebih tahan lama karena kulit luarnya tetap utuh dan melindungi biji di dalamnya. Lada hitam utuh dapat disimpan dalam waktu yang lama tanpa kehilangan banyak rasa dan aroma. Sebaliknya, merica putih lebih rentan kehilangan aroma dan rasa jika disimpan terlalu lama atau tidak disimpan dengan benar. Oleh karena itu, merica putih biasanya lebih baik disimpan dalam wadah kedap udara dan digunakan dalam waktu yang relatif lebih singkat.
7. Harga dan Ketersediaan
Secara umum, lada hitam cenderung lebih mudah ditemukan di berbagai pasar, baik dalam bentuk biji utuh maupun bubuk. Karena proses pengolahannya yang lebih sederhana, lada hitam biasanya lebih murah dibandingkan merica putih. Merica putih, di sisi lain, sering kali memiliki harga yang lebih tinggi karena proses pengolahannya yang lebih rumit, terutama proses perendaman dan pengelupasan kulit.
Selain itu, lada hitam dan merica putih juga memiliki preferensi regional. Di beberapa negara, lada hitam lebih populer, sedangkan di negara lain, seperti di banyak negara Asia, merica putih lebih sering digunakan dalam masakan tradisional.
Kesimpulan
Lada hitam dan merica dapur biasa memiliki perbedaan yang signifikan dalam hal rasa, aroma, tekstur, pengolahan, serta penggunaannya dalam masakan. Meskipun keduanya berasal dari tanaman yang sama, perbedaan cara pengolahan menghasilkan karakteristik yang berbeda. Lada hitam dengan rasa yang tajam dan aroma yang kuat sering digunakan untuk hidangan yang lebih berat, sementara merica putih dengan rasa yang lebih halus cocok untuk hidangan ringan dan berwarna terang.
Dengan memahami perbedaan ini, Anda dapat lebih bijak dalam memilih lada atau merica yang tepat untuk meningkatkan cita rasa masakan sesuai dengan kebutuhan dan preferensi kuliner Anda.